由于现在中低压开关柜的数量越来越多，开关柜弧光短路故障引发的中低压母线故障时有发生，并且也发生过主变压器由于遭受外部短路电流冲击损坏的事故，经济损失也越加严重，所以需要在开关柜中装设电弧光保护装置。
弧光保护的原理其实很简单，主要是动作依据为故障产生的两个不同因素，弧光及电流增量。当同时检测到弧光和电流增量时发出跳闸指令。也就是说，当系统发生故障时，弧光传感器将弧光信号转化为电信号，通过弧光采集器传给主控单元，主控单元再通过检测电流信号并且达到启动值，就立刻发出跳闸指令。电弧光保护能够快速切除中低压母线故障，保证输配电网的安全运行。
电弧光保护系统通过检测开关柜内部发生故障时发出的电弧光判断是否发生故障。弧光是电弧的明显切变化快的特征物理量，因为电弧光保护具有超高速的动作性能，整套保护的动作时间可以保证在几毫秒以内。对于开关柜内部故障保护来讲，这种超高速动作性能是极为重要的。
为了避免外界光干扰可能引发系统的误跳闸，电弧光保护装置在实际应用中往往还引入了过流闭锁信号，就是，只有同时检测到弧光信号和过流保护信号才发出跳闸质量切除故障。
