在开关柜发生内部弧光短路故障时，故障点处的电弧光很容易波及到周围的直流电缆或保护用的端子排，从而引发直流系统故障，甚至直接损坏二次设备。失去直流电源的后果，一方面造成当地保护装置而不能即时动作以切出故障，致使主变压器长时间流过短路电流而被烧毁，另一方面就是只能越级由远方跳闸切除当地故障而使事故进一步扩大为系统事故，从而造成巨大的经济损失。
例如：江西某220KV变电站的一个10KV开关柜的电缆头发生三相短路，开关在分闸过程中由于遮断容量不足发生爆炸，造成“火烧连营”事故，烧毁10KV开关柜8台。开关柜爆炸起火后引起柜内直流信号电缆短路，造成高压室直流系统控制保险熔断，全站信号电源消失。1号主变保护失去直流工作电源不能启动而不能跳开三侧开关，引起事故扩大，导致5个110KV变电站失压。这是事故导致的严重后果。
所以在开关柜内需要安装电弧光保护装置，以便能尽快切除故障，开关柜可以承受的内部电弧燃烧时间是100ms，发生开关柜内部故障时保护动作切出故障的时间在100ms以内的话，对开关设备以及附近工作人员的伤害程度最小。
弧光保护是基于检测开关柜发生内部故障时发出的弧光为主，此外为了防止误动作采用过流作为闭锁条件，即保护系统只有同时检测到弧光和过流时才发出跳闸指令，因而具有高速及可靠的动作性能。电弧光保护系统所覆盖的保护范围，是通过布置弧光传感器的物理位置来实现的，因此其覆盖范围是在开关柜内是不受限制的，此外，电弧光保护系统通过检测弧光信息还可以提供故障定位功能，以帮助寻找故障点并进行维修，尽快恢复供电。
